世界上如果没有颜色，将会是单调的，暗淡的。使万物呈现色彩的元素和物质，按照化学结构可以分成有机和无机着色剂两大类。而颜料和染料的定义则又和着色剂在一种特定介质中的作用相关联。因此颜料和染料之间的没有硬性的区分，同一种物质同时可以又是颜料，又是染料。

颜料是特殊的物质，不溶解在介质中，因此必须很好地分散在介物中。由于颜料的光学性质，他们还可以用来做载色体，例如在油漆，油墨，喷墨墨水中，或者借助专门的技术和其化学性质来做防腐剂。

染料分有机的和无机的染料，但与颜料不同的是，它们可以全部溶解在作为载体的水或有机溶剂中。比如，可以用来给纤维（纺织染料），塑料，光纤着色，在食品工艺中做载色体（在饮料中的β-胡萝卜素）