Metale i ich stopy wywierały długotrwały wpływ na naszą kulturę i są niemal tak stare, jak historia ludzkości. Z tego powodu niektóre okresy w historii ludzkości brały swoją nazwę od stosownych materiałów, tak jak epoka brązu lub epoka żelaza.
Metale są pierwiastkami chemicznymi, które w czystej formie wykazują cztery istotne cechy: przewodność elektryczną, która zmniejsza się wraz ze wzrostem temperatury, wysoką przewodność cieplną, plastyczność (ciągliwość) oraz metaliczny połysk. Metale tradycyjnie klasyfikowane są jako ciężkie lub lekkie (według ich gęstości) oraz jako szlachetne lub pospolite (zgodnie z ich reaktywnością).